EL JARDÍN DE LAS HESPÉRIDES

En la mitología griega las HESPÉRIDES (en griego Ἐσπερίδες 'hijas del atardecer') son las ninfas del Poniente u Occidente, hijas de Atlas y de Hesperis o de Nyx (la Noche) o de Forcis y Ceto, según las distintas versiones. Según la tradición más difundida eran tres ninfas, cuyos nombres eran Egles, Eritia y Hesperis y vivían en un fabuloso vergel, el Jardín de las Hespérides, situado en el extremo occidental del mundo (probablemente en un emplazamiento situado en el actual Marruecos). Por otro lado, Hespérides (o Islas Afortunadas) es el nombre dado por los antiguos a un conjunto de islas situadas en el extremo oeste del mundo hasta entonces conocido, las cuales podían haber incluido la islas actuales de Cabo Verde, Madeira y el archipiélago de Canarias.

Este extraordinario jardín procedía de las manzanas que Gea, la diosa de la tierra, había regalado a Hera con motivo de su matrimonio con Zeus. Era un lugar maravilloso, un "locus amoenus" de cuyas fuentes manaba ambrosía, el alimento de los dioses, y donde la felicidad reinaba eternamente. La diosa Hera había encomendado a las Hespérides la tarea de vigilar las manzanas de oro del jardín, ayudadas por el dragón Ladón,un monstruo de cien cabezas que nunca dormía.

En los documentos antiguos las referencias a este jardín suelen estar relacionadas con el séptimo de los Trabajos que Hércules o Heracles realizó para el rey de Micenas Euristeo durante los doce años que estuvo bajo el servicio de éste, consistente, en esta ocasión, en el robo de las manzanas de oro custodiadas por las ninfas Hespérides.

Este jardín se ha considerado un referente y un precedente clásico del Paraíso Terrenal descrito en la Biblia cristiana.

En España existen varias ciudades que han dado el nombre de Jardín de las Hespérides a una de sus zonas verdes, recreando el mito clásico mediante la combinación de árboles y esculturas mitológicas. tal es el caso de Valencia (junto al Jardín Botánico), Barcelona (en el recinto del Parc Güell) o Murcia (en la zona universitaria).